Surveiller les abeilles pour prévoir leur santé et l'essaimage

L'Europe a beau compter 600 000 apiculteurs, la production de miel ne suit pas la demande, en partie à cause d'un déclin alarmant des populations d'abeilles. Ceci affecte la production de miel, mais aussi 70 % des cultures alimentaires et 84 % des légumes, qui dépendent des insectes pollinisateurs.

En général, les apiculteurs surveillent leurs abeilles en ouvrant les ruches, ce qui prend du temps et est perturbateur, même s'il s'avère qu'il est inutile d'intervenir. Le projet SWARMONITOR (Development of a tool for effective diagnostic monitoring of honey bee colonies), financé par l'UE, vise à réaliser des outils pour surveiller les ruches à distance et sans les déranger.

L'outil de surveillance de SWARMONITOR détectera les changements et les types de vibrations dans la ruche, qui peuvent indiquer l'approche d'un essaimage, des problèmes de santé ou une détérioration. L'essaimage survient lorsque la vieille reine quitte la ruche avec les deux tiers des ouvrières pour établir une nouvelle colonie. Cette opération doit être gérée par l'apiculteur.

Les chercheurs ont équipé des ruches d'accéléromètres pour mesurer les vibrations. Les données sont collectées à distance. Ils ont encouragé l'essaimage dans un rucher dédié, avec 20 ruches équipées d'accéléromètres et d'un équipement de surveillance du commerce, pour enregistrer le spectre des vibrations.

Les chercheurs ont utilisé les données sur les vibrations pour donner des scores statistiques aux modes de vibration, afin d'avertir à l'avance de l'imminence d'un essaimage. Ils utilisent aussi ces ruches expérimentales pour surveiller l'état de santé, y compris l'infestation par des pathogènes qui peuvent tuer toute une colonie.

Les outils de surveillance à distance de SWARMONITOR permettront de gérer les ruchers de manière plus efficace et économique. Ils renforceront la productivité en anticipant l'essaimage et les épidémies.