Les innovations dans l'étude des parchemins

Le projet PALIMPSEST («Unlocking historical and molecular archives») a utilisé la spectrométrie de masse de petites quantités de collagène pour identifier les espèces correctes utilisées et pour en apprendre plus sur la qualité des parchemins et les méthodes de production. Une technique d'échantillonnage non destructive a été développée en étroite collaboration avec des départements de conservation.

En utilisant des matériaux compatibles avec les traitements de conservation de surface standard, l'équipe a pu extraire de minuscules quantités de collagène des résidus produits suite au nettoyage. Le collagène permet d'identifier les espèces utilisées pour la fabrication du parchemin. Cette simple procédure ne requiert aucun traitement spécialisé et permet aux personnes plus adaptées à la tâche de manipulation des échantillons (à savoir les conservateurs et les restaurateurs) de travailler sans impact négatif.

La méthodologie étant sûre pour les anciens documents, l'équipe a un accès à de nombreuses bibliothèques et des archives. Au cours du projet, les chercheurs ont analysé une quantité de milliers de documents recouvrant 3 continents couvrant une période de 1 400 années.

En plus de l'identification animale, les chercheurs ont été en mesure d'évaluer un type spécifique de dégâts qui se déclenche au niveau des molécules de collagène. Les dégâts sont associés à la qualité et à la méthode de production de parchemin, ou le temps exposé à la chaux pour l'épilage. Cette découverte offre des renseignements dans les processus de fabrication en constante évolution.

Le projet a entraîné la création d'un réseau international, avec des partenaires en Europe et aux États-Unis. Les riches collections des institutions dans ces pays ont le potentiel d'offrir une meilleure image complète de l'utilisation des parchemins au Moyen-Âge.

PALIMPSEST a été fructueux sur de nombreux points. Il a produit une pléthore de données, ainsi qu'une technique d'échantillonnage non destructive avec le potentiel de nombreuses applications. Le projet représente le commencement d'une nouvelle étape dans les études de manuscrits et a introduit le concept de la codicologie biomoléculaire, élargissant par là le domaine à de nouvelles analyses et à un intérêt selon différentes perspectives multidisciplinaires.