Une explosion pour accueillir le plus grand télescope au monde'

La victime de la décapitation était le mont Armazones, haut de 3 000 mètres et situé dans le désert d'Atacama. L'Observatoire austral européen (ESO) est l'auteur des faits. La détonation servait à dynamiter presque un million de tonnes de roche pour abaisser la cime de la montagne de 40 mètres. Le plateau artificiel qui sera formé sera le nouveau perchoir de l'E-ELT.

Ce dernier est le seul télescope doté d'un miroir de 39 mètres; soit quatre fois plus grand que tout autre télescope construit jusqu'à aujourd'hui. Le journal Guardian décrit la grandeur du télescope: «Il collectera la lumière environ 15 fois plus rapidement que tout autre télescope, et créera des images 16 fois plus précises que le télescope spatial Hubble.» Il nous permettra de faire des observations directes des planètes voisines autour d'autres étoiles. Comme l'affirme Euronews: «L'équipe scientifique de l'E-ELT pense qu'elle aura la chance de pouvoir observer directement les autres 'petits points bleus' comme la Terre, s'ils existent».

La détonation du 19 juin n'était qu'une étape préliminaire d'un projet ambitieux à exécuter sur un terrain difficile et qui durera au moins dix ans. Les travaux sur le Cerro Armazones pour accueillir le télescope ont commencé en mars 2014 et devraient durer 16 mois. Ceux-ci incluent l'établissement et l'entretien d'une route goudronnée, la construction d'une plateforme et la construction d'une tranchée de services jusqu'au sommet.

Le responsable du projet, Roberto Tamai de l'ESO, déclarait à Euronews que la construction du télescope dans le désert d'Atacama (une des zones les arides et les reculées sur Terre) est un «cauchemar total». Mais l'ESO sait ce qu'il l'attend; il a déjà construit de télescopes aux noms comiques dans ce désert chilien aride. L'installation de l'ESO du sommet Paranal, aussi dans l'Atacama, abrite le très grand télescope (VLT).

Si le VLT est considéré comme un grand projet, alors l'E-ELT est un méga projet. Il devrait être opérationnel en 2024 où, selon l'ESO, il se relever l'énorme tâche de résoudre l'un des plus grands défis astronomiques de notre époque: «Le télescope géant devrait permettre l'exploration de zones complètement inconnues de l'Univers ; il sera réellement 'le plus grand oeil sur le ciel'.»